居士意为家长、家主、长者、或有财产、或‘居家之士’。原指印度第三商工阶级毗舍族的富翁或德高望重的有道之士而言。但在今天中国佛教社会，已普称一切信佛教的在家佛教徒为居士了。
;居士一词，也非佛教的专有，在中国的《礼记》中就已有了;居士锦带一语，那是指的为道为艺的处士，含有隐士的意义。
在印度，居士也不是由于佛教所创，梵语称居士为;迦罗越，不论信不信佛教，凡是居家之士，便可称为居士。
佛教对在家信徒尊称为居士的由来，大概是出源于《维摩诘经》，维摩诘共有四个尊称：方便品称为长者，文殊问疾品称为上人及大士，菩萨品等则称为居士。因据罗什、智者、玄奘等大师的解释，维摩诘是东方阿阏佛国的一生补处菩萨，示现在家相化度众生，所以用居士一词称在家的佛教徒，也含有尊为大菩萨的意味在内了。
可见，一位名符其实的居士，便该是一位大乘的菩萨，决不是带有灰色气氛的处士或隐士。
然在《长阿含经》中，唯将四大阶级的第三阶级吠舍种称为居士，并将轮王的主藏(财货)大臣，称为居士宝，那么居士者，相当于商人、经理或者是实业家了。
在我国，居士一词原出于礼记玉藻篇，于韩非子一书中，亦谓有任矞、华仕等居士，皆指颇有道艺而不求仕宦之处士。其后，我国与日本多不依经律所说之本意，而泛称有道之处士为居士，如首楞严经义疏注卷一、法华经演义卷七之一、祖庭事苑卷三等所载。
唐宋时期，佛教在我国盛行，对中上层知识分子影响很深，所以许多人便以;居士为号。李白号;青莲居士；白居易自称‘香山居士；苏轼号;东坡居士，范成大自号;石湖居士；李清照自号;易安居士。
历史上的居士
青莲居士——李 白（唐代大诗人）；
香山居士——白居易（唐代大诗人）；
耐辱居士——司空图（唐诗人）；
草堂居士——魏 野（北宋诗人）；
六一居士——欧阳修（北宋文学家）；
东坡居士——苏 轼（北宋文学家）；
淮海居士——秦 观（北宋词人）；
后山居士——陈师道（北宋女诗人）；
斜川居士——苏 过（北宋文学家）；
易安居士——李清照（南宋女词人）；
茶山居士——曾 畿（南宋诗人）；
芦川居士——张元干（南宋词人）；
灌园居士——计有功（南宋文学家）；
石湖居士——范成大（南宋诗人）；
遂初居士——尤 袤（南宋诗人）；
于湖居士——张孝祥（南宋词人）；
幽栖居士——朱淑真（南宋女词人）；
后村居士——刘克庄（南宋文学家）；
深宁居士——王应麟（南宋学者）；
无诤居士——刘 迎（金文学家）；
六如居士——唐 寅（明画家、文学家）；
遵岩居士——王慎中（明散文家）；
温陵居士——李 贽（明文学家）；
莲溪居士——薛论道（明散曲家）；
慎娱居士——李流芳（明文学家、画家）；
柳泉居士——蒲松龄（清文学家）；
瓠冈居士——史震林（清文学家）；
更生居士——洪亮吉（清文学家、经学家）；
明珊居士——招子庸（清文学家）。
