中国现存最早的历史著作是
我国从殷周开始，就有专门的史官记载历史了。东周时期，各诸侯国都撰写了本国的编年史，其中燕、齐、宋、鲁等国的编年史均定名为《春秋》，但除了鲁国的《春秋》外，其他的都没有保存下来。鲁国的《春秋》，是由鲁国的史官编写、由孔子在春秋末期整理而成的，它记载了从公元前722年（鲁隐公元年）到公元前481年（鲁哀公十四年）间的历史，包括十二个鲁国国君，共计二百四十二年。由于《春秋》也记载了鲁国以外的其他国家的许多史实，这段历史时期即被人们称为“春秋时期”。传说孔子整理《春秋》，意在“寓褒贬，别善恶”，书中字里行间常常流露出褒贬的色彩，这就是所谓的“春秋笔法”。
《春秋》记载的史实，以政治活动为最多，其中各国之间的征战占全书的百分之四十；会盟和朝聘各占百分之二十；婚丧、祭祀等占百分之十。日月食、星变、虫灾、地震等等“灾异”占百分之十。
《春秋》的文字过于简单，它记载二百四十二年的历史，总共才用了一万七千字。字数最多的条目，不过四十七个字，最短的仅有一个字。《春秋》记载的史实只是个大纲或提要，很难让人弄清事情的原委。于是后人多给予补充叙述和解释，这些叙述和解释叫作《传》。春秋末期鲁国人左丘明作的《春秋左氏传》，简称《左传》；战国时齐国人公羊高作的《春秋公羊传》，简称《公羊传》；鲁国人榖梁赤作的《春秋榖梁传》，简称《榖梁传》；三者合称“春秋三传”，流传至今。
《春秋》一书，不但保存了春秋时期许多珍贵的历史资料，而且开创了编年体的体例，它在我国的历史学上占有重要的地位，几千年来一直受到史学界的高度重视。
