何谓大乘佛教？何谓小乘佛教？
“乘”，即车乘，是运载之意。指佛法可以运载众生从生死此岸到达涅槃彼岸的意思，所以将佛法譬喻为乘。小乘即狭小之车，指能运载二乘根机以达小果的教法，其教义主要以自求解脱为目标，故为自调自度(即灭除烦恼，证果开悟)的声闻、缘觉之道，又作“声闻乘”。相对而言，自利利他二者兼顾的菩萨道则称为“大乘”。
大乘诸经论中比较大、小二乘之别者颇多，如《大智度论》卷四、卷十八等所载，声闻乘狭小，佛乘广大；声闻乘自利自为，佛乘利益一切；声闻法中无大慈悲心，大乘法中则在强调大慈悲心；声闻法中皆为自利，大乘法中广为众生；声闻法中无欲广知诸法之心，仅有速求远离老病死之心，大乘法中欲了知一切法。
佛陀为愍念众生，依众生根器的种类差异而宣说权实，目的仍希望归于大乘佛道。
印度佛教的发展可分为根本佛教、原始佛教、部派佛教、初期大乘、中期大乘、后期大乘等阶段。十三世纪，佛教在印度衰微后，却在东亚及南亚发扬光大。经由斯里兰卡、泰国、缅甸路线者，以巴利文典籍为主，称为“南传佛教”；经由中国传入日本、韩国、越南、马来西亚者，以梵文典籍为主，称为“北传佛教”；传入西藏者，则称“西藏佛教”。今日南传、北传、藏传佛教，渐趋融和。
