初步接触佛法的人都知道这句话“人生是苦”，但通常人们对它的理解多半都是有偏差的。佛陀是说过“人生是苦”的话，但佛陀有其专门的所指意义。不明白其中的真实意义，就会产生错误的观念，觉得我们生活在这个世上毫无意思，我们的生命与生活也就毫无意义。因而消极悲观，也就取消了人生本来应该的努力与向上。悲观地看待人生世界，这是一种最普遍的对佛教基本思想的误解。社会上不了解佛教的人也都多半会以此为根据，把“消极”、“悲观”安放到佛教的头上。佛教的初级弟子，也易于陷在消极悲观的错误当中。
其实，“人生是苦”这句话，有着积极的意义。只不过这种积极意义产生在对于我们现实处境的正确认知之后。单从表面现象上看，人生怎么会是苦的呢？人生中也有很多快乐的事情。美妙的音乐，美好的食品，假日里浪漫的旅游，一篇优美的诗歌，花前月下的誓言……美好的事物有好多好多，我们都数不过来了，这些怎么会是痛苦的、悲苦的、哀苦的事物呢？其实，佛教所说的人生之苦并不是这一层面上的意思。佛陀在经里强调的“苦”，是指无常之苦。佛经上常说的“无常故苦”，就是这个意思。一切无常，一切都在变化当中，一切都在生生灭灭转眼即逝。因为站立不住，因为保存不了，所以才苦。因为美丽、健康、财富、快乐都是短暂的，身强力壮并不永久，总要被衰老病死取代；钱财不能永远保有，也会流失，富人也会变穷；权位势力不会持久，昨日座上客今日阶下囚，是大家都知道的事。人生当中虽有喜乐，但不永久，一旦变化，苦痛就来。所以佛说人生是苦的那个“苦”，其实指的是“有缺陷”、“不永久”。
