唐朝的曹山本寂禅师，是福建泉州莆田人，从小学习儒学，十九岁在福州灵石山出家，法名本寂，二十五岁受具足戒。之后前往洞山良价禅师座下参学，并且得到法要；后来在江西抚州荷玉山开堂说法，因为思慕曹溪六祖惠能大师，于是改名‘曹山’，一时诸僧云集，大振洞门宗风，成为曹洞宗的第二代祖师。
有一名云水僧去拜访曹山本寂禅师，向禅师探问说：‘常在生死海中沉没的是什么人？’
曹山本寂禅师悠悠地说：‘是你。’
云水僧不解地问：‘我现在是人，并且学佛修禅，怎么会沉没在生死海中呢？’
曹山本寂禅师回答说：‘人海茫茫，那个人不在无边的苦海里流转啊？’
这名云水僧一听，又接着问说：‘既然是这样，老师您有超出三界外吗？’
曹山本寂禅师微微一笑，意味深长地看着云水僧说：‘我不去想这个问题。’
云水僧于言下忽然有省，作礼而去。
有谓‘三界火宅、娑婆苦海’，主要的是因为苦海茫茫，没有边际，这里面没有安稳。其实，世间上人人都没有依靠，你说靠钱财，人为财死；靠情爱，作茧自缚；靠知识，妄想烦恼；靠社会，是非纷扰；到底三界中，有什么是可以依靠的呢？
曹山本寂禅师的禅修生活，让他没有想过这个问题。也就是说，他没有在是非名利场中流转，意谓着他虽在世间生活，但已解脱超凡，不再为世间所囚缚了。
