光绪二十年，七月一日，甲午战争爆发。战争爆发后，光绪皇帝在清流党人的怂恿下，情绪激动。数日间，连发电报指责当时任北洋海军提督的丁汝昌，质问为何没有战果，提出要将丁汝昌革职，送交刑部治罪。
而当时清政府所下命令，也是前后矛盾，混乱不堪。既要丁汝昌远行寻找日本舰队决战，又命令必须保护大沽、山海关、旅顺、威海等地万无一失，舰队不得远离，"倘有一舰闯入，定将丁汝昌从重治罪"。七月二十六日，清廷明降谕旨："海军提督丁汝昌即行革职"，七月二十七日，又有圣旨到，称丁汝昌"狡猾避敌"，对丁汝昌的攻击达到高潮。
七月二十九日，李鸿章递交《复奏海军统将折》，为丁汝昌辩护。因为对丁汝昌的指责大都属于捕风捉影，根本没有任何证据，光绪皇帝又降旨："丁汝昌暂免处分。"
丁汝昌当时所处环境虽十分艰难，仍力图振作，召集诸将，筹商水陆战守事宜。光绪二十年十二月二十五日，日军在山东荣成登陆。三十日，即光绪二十年除夕，日本联合舰队司令长官伊东佑亨递送劝降书，丁汝昌不为所动，决心死战到底。当日，对家人说："吾身已许国"，并将劝降书上交李鸿章，以明心迹。
光绪二十一年正月十五，日军舰艇四十余艘排列威海南口外，势将冲入，日本陆军也用陆路炮台的火炮向港内猛轰。丁汝昌登"靖远"舰迎战，击伤两艘日本军舰，"靖远"舰也被炮弹击中，丁汝昌欲与船同沉，被部下誓死救上小船。十七日，丁汝昌获悉陆路援军彻底无望，北洋舰队已被国家抛弃。当晚，服鸦片自杀。
此后，清政府内的清流、顽固党人交相攻击，光绪下旨"籍没家产"，不许下葬。丁汝昌的子孙辈被迫流落异乡。直至宣统二年，经载洵及萨镇冰等人力争，清廷才为丁汝昌平反昭雪。
