1886年，当北洋海军的建设初具规模的时候，李鸿章奏请朝廷派员前来检视阅兵，当时慈禧太后拟派的是醇亲王，但醇亲王是光绪的生父，他生怕慈禧太后猜忌他擅权，于是便主动要求让慈禧太后身边的红人李莲英陪同前去，以表示自己没有二心。
慈禧太后也想趁着这个机会让李莲英出去见见世面，风光一下，于是醇亲王便作为朝廷的正使、李莲英作为副使，前去视察北洋海军。这太监作为朝廷钦差大臣外出视察，在其他朝代并不奇怪，但在清代历史上则是第一次。李莲英非常低调，为了避免别人说闲话，李莲英出发前还特别把慈禧太后破格赏赐给他的二品顶戴换成四品顶戴（按理太监最高只能获得四品顶戴），然后规规矩矩的跟在醇亲王后出发了。
一路上，李莲英丝毫没有钦差大臣的架子，而是一直跟在醇亲王的后面，好生伺候，不知道的人还以为李莲英是专门派来伺候醇亲王的。就连晚上醇亲王洗脚，都是李莲英亲自给打热水，还说自己以前没机会伺候王爷，这次一定要尽点孝心，一下把醇亲王感动得连连拱手，回去后自然在慈禧太后的面前极力称赞李莲英的忠诚可嘉。
检阅的时候，按理李莲英也是检阅人员之一，但李莲英刻意和醇亲王、李鸿章保持距离，他拿者醇亲王的大烟袋，退后半步，低眉敛目，不知道的人还以为他是给醇亲王站班伺候的。
