要说一个国家领先于其它国家或全世界，必须进行具体的比较，或者它们之间有过竞争并产生结果，至少有过比较频繁的接触才能作出大致的判断。可是在古代历史上，无论汉朝或唐朝，与当时的世界或其它强国之间都不存在这样的关系。
汉朝与罗马帝国大致同时，但基本没有交往，更没有正面接触。在中国古代史料中曾提到来自“大秦”的“使者”和“眩人”，前者显然并无正式使命，只是汉朝方面的一面之词，后者不过是流落的杂技艺人。东汉的甘英曾奉命出使“大秦”，但到波斯湾就知难而返。虽然不能排除双方偶尔会有间接的人员交往，但相互的了解完全不足以作出大致准确的比较和判断。唐朝与外界的联系和接触远胜汉朝，但与大批外族、外国人来到唐朝相反，唐朝人几乎没有涉足境外。除了没有留下任何记载的民众外，有限的例子都不是出于主动。玄奘去印度是为了求法取经，回国后一心译经弘法。要不是唐太宗要求，连《大唐西域记》也不会问世。杜环是怛罗斯之战的俘虏，好不容易才返回唐朝，因族叔杜佑编纂《通典》才留下千余字的《经行记》（其中有杜环亲历的阿拉伯帝国的记载）。
如果要作实力的比较，最重要的无非是人口、疆域以及军事实力。汉朝的人口最高为6000余万，最低不足2000万。罗马帝国人口高峰估计在7000万左右，甚至有历史学家估计为1亿。汉朝的稳定疆域是400多万平方公里，西域都护府面积约200万平方公里，但除了西汉后期的60年能延续控制外，其它时间时断时续。罗马帝国的疆域也不固定，但其极盛时期并不亚于汉朝。唐朝人口最多时有8000多万，堪称当时世界之最。但唐初人口只有2500万左右，急得唐太宗下令全国寡妇改嫁。唐朝后期的人口已减至约4000万。唐朝的疆域最西曾达到咸海和阿姆河流域，最东包括朝鲜半岛大部，但为期不过数年。对一度拥有的辽阔边疆，一般仅设立羁縻政权或军事监护，真正稳定统治的疆域不超过汉朝。与阿拉伯帝国的极盛疆域相比，唐朝并无优势可言。汉朝在军事上的主要对手是匈奴、鲜卑等北方游牧民族，陈汤灭郅支单于时可能曾遭遇过罗马的散兵游勇，但从未与罗马帝国的军队作战。被唐朝击败的东西突厥也属游牧民族，唐朝与阿拉伯帝国的唯一一次怛罗斯之战以全军覆没告终，包括杜环在内的大批将士、工匠被俘，唐朝军队再未越过葱岭。唐朝与吐蕃之战也互有胜负，但总说来，吐蕃处于扩张状态，一度占领过唐朝首都长安。
至于文化方面，由于一定的文化都是自然环境和人类生产、生活方式的产物，所以很难有优劣之分。在不同的地理环境下，也不能简单地比较出先进或落后。例如，罗马的主要建筑都用石料，大多以大理石装饰，而汉朝的建筑多为土木结构，石料仅用于基础或装饰。在当时都显得壮丽辉煌，但经历风雨沧桑后，罗马建筑风采依然，唐朝建筑则废墟难觅。不过，唐朝人即使想造罗马式建筑，哪里有那么多大理石、花岗岩？要是没有地中海，罗马人又怎样将大理石运往北非？精神文明更难作优劣之比，今天还是如此。
总之，汉代和唐代的确是中国古代史上的强盛时代，那时的中国也是世界古代历史上为数不多的强国之一。“汉唐雄风”值得我们自豪和珍惜，但汉唐的直接影响范围集中于东亚，并未超出亚洲。一味夸大汉唐的作用和强大，有碍于客观地了解世界历史和不同文化，只会滋长盲目自大和固步自封的封闭意识，不利于改革开放。
