关于牛郎织女的美丽故事，最初是由天上的牵牛星与织女星衍化而来的神话传说。《诗经？小雅？大东》写道：“维天有汉，监亦有光，跤彼织女，终日七襄；虽则七襄，不成报章；皖彼牵牛，不以服箱。”两组星宿隔着银河遥相凝望，激发了人们天真而神奇的想象。诗人抱怨织女织不成布帛，怨牵牛不能拉车运输，朝启明，夕长庚，有名无实，讥笑毕星在大路上张网，徒劳无功。整个运转的天体都不能为小民解决困苦。汉代以后，牛郎织女的故事开始逐渐形成。唐韩鄂《岁花纪丽》引汉《风俗通》有“织女七夕当渡河，使鹊为桥。”的记载。又据《月令广义？七月会》记载：“天河之东有织女，天帝之子也。年年机杼服役，织成云锦天衣，容貌不暇整。帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎。
到了南北朝时，文人逐渐演绎出比较完整的牛郎织女故事。据南朝梁殷芸《小说》和任防《述异记》等记载，大致情节和上述《月令广义》的记载完全相同。从这以后，民间百姓则更将牛郎织女的传说世俗化，赋予了他们以美丽而坚贞的爱情。故事的情节大致如此：天帝的孙女偷偷地来到人间，爱上了人间的牛郎，并结为夫妇，此后两人相亲相爱，男耕女织。一二年后他们又生了一儿一女，生活十分美满。这一日牛郎下田干活去了，天兵便将织女抓走，儿女急忙告诉牛郎，牛郎十分着急，用扁担担着两个箩筐挑着两个孩子追了上去，眼看着就要追上了，王母娘娘拨下头上的簪子一划，就成了一条天河，永远地将他们隔在两边，遥遥相望，但始终不能相会。后来喜鹊同情他们，就在每年的七月初七这一天，搭成鹊桥，让他们夫妻相会。这一美丽动人的传说，成为历代诗人吟咏不绝的诗歌主题。《古诗十九首》中就有这样一首绮丽而凄清的“七夕”诗：
“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤擢素手，札札弄机杼。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许。
盈盈一水间，脉脉不得语。”
三国时期的曹植曾作有这样一首反映牛郎织女传说的《九咏》诗：“乘回风兮浮汉渚，目牵牛兮眺织女。交有际兮会有期，嗟痛君子兮来不时。”在魏晋南北朝时，牛郎织女的动人故事在诗人笔下也多有吟咏，如梁武帝《望织女》诗写道：“盈盈一水池，夜夜空自怜。不辞精卫苦，河流未可填。寸情百重结，一心万处悬。愿作双清鸟，共舒明镜前。”在唐代诗人中，反映牛郎织女传说的七夕诗可谓举不胜举。如初唐“四杰”李贺的《七夕》诗云：
“别浦今朝暗，罗帷午夜愁。
鹊辞穿线月，花入曝衣楼。
天上分宝镜，人间望玉钩。
钱塘苏小小，更值一年秋。”
白居易的《七夕》诗写道：“烟霄微月澹长空，银汉秋期万古同。几许欢情与离恨，年年并在此宵中。”戴叔伦在《织女词》云：“凤梭停织鹊无音，梦忆仙郎夜夜心。难得相逢容易别，银河争似妾愁深。”杜牧《七夕》诗云：“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星。”宋之问的《七夕》诗云：“传道仙星媛，年年会水隅。停梭借蟋蟀，留巧付蜘蛛。去昼从云清，归轮贮日输。莫言相见阔，天上日应殊。”李商隐的《七夕》诗写道：“鸾扇斜分凤幄开，星桥横过鹊飞回。争将世上无期别，换得年年一度来。”其他诗人如祖咏、卢照邻、崔灏、孟浩然、罗隐、韦应物、卢纶、刘禹锡等都写有吟咏牛郎织女为主题及七夕民俗活动的“七夕”诗。
在宋代，牛郎织女的美丽传说也成为诗人歌咏的对象。其中最著名的要数北宋大词人秦观的《鹊桥仙》：
“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。
金风玉露一相逢，便胜却，人间无数。
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路？
两情若是长久时，又岂在朝朝暮暮。”
张耒在《七夕歌》中写道：
“河东美人天帝子，机杼年年劳玉指。
织成云雾紫真衣，辛苦无欢容不理。
帝怜独居无与娱，河西嫁与牵牛夫。
自从嫁后废织紝，绿鬓云鬟朝暮梳。
贪欢不归天帝怒，谪归却踏来时路。
但今一岁一相逢，七月七日河边度。”
梅尧臣在《七夕咏怀》中也写道：“织女无羞耻，年年嫁牵牛。牵牛苦娶妇，娶妇不解留。来往一夕光，奕奕河汉秋。轻传人世巧，未知何时休。”沈遘也写有这样的《七夕》诗：“风吹北斗向西横，月映林梢只半明。野鹊到天羌有分，银河泻地俏无声，泛槎仙客今何在，连理佳人卒改盟。牛女尽歆寰海酹，几人心事是圆成。”李新的《七夕宿长江》诗写道：“去岁龙城乐事多，楼头乞巧傍青蛾。今年织女知何处，不见星郎夜渡河。”另外，宋代著名诗人司马光、宋祁、杨亿、陈师道、张无尽、钱易等都写有“七夕”诗多首。
此外，我国民间在每年七月七日来临之际，都要举办多种活动，为节日增光添彩。其中最著名的要数“乞巧”，即在七月七日晚上，女人们向织女乞求一双灵巧的手，从而创造出丰富的物质财富，以表达过上美好生活的心愿。南朝梁《荆楚岁时记》中记载：“七月七日为牵牛、织女聚会之夜。……是夕，人家妇女结缕，穿七孔针，或以金银鍮石为针，陈瓜果于庭中以乞巧，有喜子（蜘蛛）网于瓜上，则以为符应。”七夕时妇女用彩色线来回地穿针孔，谁穿得快就意味着谁“乞”得“巧”了。民间《竹枝词》吟咏“乞巧”风俗道：“七夕相沿乞巧风，秋闺姊妹笑声通，阿侬欲博针神着，度线穿针学女红。”民间还有这样的“乞巧”诗：“穿线年年约比邻，更将余巧试针神。谁家独见龙梭影，绣出鸳鸯不度人。”唐朝诗人林杰也作有一首《乞巧》诗：“七夕今宵看碧霄，牵牛织女渡河桥。家家乞巧望秋月，穷尽红丝几万条。”明代陶宗仪《南村辍耕录》引元孙淑诗云：
“乞巧楼前雨乍晴，弯弯新月伴双星。
邻家小女都相学，斗取金盆看五生。”
从以上可以看出，七夕因牛郎织女的美丽动人传说，以及由此衍生出来的节日民俗，成为历代文人墨客绝好的吟咏主题。
