关于象棋的起源，历来众说纷纭，一般有这么即使弄说法：
一、起源于黄帝说，北宋晃补之《广象戏格·序》的观点认为黄帝将野兽驯化为兵，但大象乃百兽之雄，故将改游戏称之为象戏，也就是后人说的象棋。
二、起源于神农氏说，元代僧人念常在《佛祖历代通载》中说：“神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加炮代之为机矣。”
三、起源于舜帝说，传说舜有个异母的弟弟叫象，为人好吃懒做桀骜不驯，被舜禁居，又担心他寂寞，就制作棋局给他娱乐，故称为象棋。
四、起源于春秋说，据说象是象征的意思，象棋是模仿春秋兵制产生的，将、帅、车、马、卒和春秋时期兵制吻合。
五、起源于战国说，《潜确居类书》载：“雍门周谓孟尝君：‘足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。’盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”
六、起源于楚汉战争，由于现在棋盘上都写有“楚河汉界”，有观点认为是楚汉战争后韩信发明的，也有说是张良发明的。
除了上述观点以外，也有人认为是西周武王时所创，之所以叫象棋是因为用象牙制作而成。早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三种器具组成，双方各六子，分别为：枭、卢、雉、犊、塞（二枚），斗巧斗智，相互进攻逼迫，而制对方于死地。
春秋战国乃至秦汉，国家长时间战乱纷争，象棋就在这种背景下应运而生。由于象棋是以逼死地方主帅为胜者，所以其战略思想和战术特征都受到了军事思想的影响。但先秦两汉时都还不叫象棋，而是从”六博“演变成“象戏”。到了魏晋南北朝时才有了现代象棋的雏形，隋唐时期进一步向现制象棋靠拢，有将、车、马、卒四个兵种，且走法跟现在一样。但不一样的是，隋唐时期的象棋棋盘是64方格的棋盘，而象棋是摆在格子中，类似于今天的国际象棋，因此西方有观点认为国际象棋是起源于中国象棋。
到了宋朝，出现了火药，并开始应用于军事，因此象棋在原来的基础上增加了炮。之后又增加了士和象，这样就形成了和今天的象棋一样的32颗完整的象棋了，棋盘也变成了九五格，开始划分楚河汉界。宋代象棋就广为流传，先后有司马光的《七国象戏》，尹洙的《象戏格》、《棋势》，晁补之的《广象戏图》等著术问世。
到了明清时期，又把双方主帅和象士进行区分，红方为帅黑方为将，红方为相黑方为象，红方为仕黑方为士，这样就跟今天的象棋完全一样了。明清时期象棋的开局、中局、残局的研究有了很大的发展，各种套路的相生相克及应对关系形成了理论体系，明代象棋专著有《金鹏十八变》、《梦入神机》、《橘中秘》等经典；清代著有著作有《梅花泉》、《韬元机略》、《心武残篇》等著作。
到了近现代，中国的象棋和中国的麻将一样，开始走向国际，许多海外华侨、华人和港澳同胞把象棋看作是侨胞与祖国联系的桥梁和纽带，把开展象棋活动看作是炎黄后裔对自己民族文化的继承和发扬。随着全球化的不断发展，象棋在英、美、法、加拿大、德国等国家也发展了不少的爱好者。象棋正从它的发源地传播到世界各个角落。
